Mueren trabajadores a causa de cenizas de carbón mientras se prolonga demanda por enfermedades

NASHVILLE, Tennessee — En 2013, el primero de más de 200 trabajadores que trabajaron para limpiar el peor derrame de cenizas de carbón del país presentó una demanda contra el contratista, culpando a Jacobs Engineering por enfermedades que creen que fueron causadas por la exposición a metales pesados. y partículas radiactivas en la ceniza. Casi una década después, ni un solo caso ha pasado por el sistema judicial.

A medida que avanzan los casos, decenas de personas que creían que su trabajo para el contratista los enfermaba han muerto.

Incluyen a personas como Ansol Clark, que llegó a la planta de fósiles de Kingston de la Autoridad del Valle de Tennessee apenas unas horas después del derrame del 22 de diciembre de 2008 y se puso a trabajar. Trabajó largas horas en el lodo de cenizas de carbón con pocos o ningún día libre durante meses hasta que se enfermó demasiado para trabajar en 2013. Murió el año pasado de un cáncer de sangre raro que creía que fue causado por la exposición a las cenizas.

“Ansol nunca vivió para ver justicia”, dijo su esposa durante casi 50 años, Janie Clark. “Nunca lo hizo, en la tierra”.

A lo largo de los años, Jacobs ha hecho repetidos intentos de desechar los trajes. La Corte Suprema de Tennessee está programada para escuchar los argumentos orales el miércoles en el último desafío de Jacob a las demandas de los trabajadores. La compañía quiere que un juez desestime a la mayoría de los demandantes por no seguir un procedimiento descrito en la Ley de prioridades de reclamos de sílice de Tennessee.

La ley requiere que cualquier persona que presente reclamos por exposición a sílice o polvo mixto presente un informe médico que concluya que la exposición es un “factor contribuyente sustancial” a la enfermedad del paciente. Para los demandantes que presenten demandas por muerte por negligencia en nombre de un ser querido, también deben demostrar que el trabajador estuvo expuesto al polvo durante al menos cinco años. Los trabajadores con cáncer de pulmón también están sujetos a la disposición de cinco años y, además, deben demostrar que su cáncer fue diagnosticado al menos 10 años después de su primera exposición al polvo.

En las presentaciones judiciales, Jacobs dijo que la gran mayoría de los demandantes no presentaron los informes médicos, presentaron informes inadecuados o no cumplieron con las restricciones de tiempo. Por ejemplo, un trabajador murió de cáncer de pulmón en 2015, menos de siete años después del derrame, por lo que no se le debería permitir demandar, según Jacobs.

Los abogados de los trabajadores argumentan que la ley de sílice nunca tuvo la intención de aplicarse a casos como el de ellos. La ley se refiere específicamente a la sílice, que es solo un componente de la ceniza de carbón. Los componentes que creen que causaron lesiones a los trabajadores incluyen arsénico, plomo, cadmio, mercurio y radio, pero no sílice. La ley también se refiere a reclamos por lesiones muy específicas (silicosis y fibrosis pulmonar) que no están en discusión en este caso.

Además, los abogados de los trabajadores dicen que simplemente es demasiado tarde para presentar este desafío. El caso ya pasó por la primera parte de un juicio de dos partes en 2018, cuando un jurado de Knoxville, Tennessee, encontró que Jacobs incumplió su deber de cuidar a los trabajadores. Los jurados dijeron que las acciones de Jacobs eran capaces de enfermar a los trabajadores. Si esas acciones realmente los enfermaron y, por lo tanto, calificaron para daños monetarios, se dejó para un juicio o juicios posteriores.

Los abogados de Jacobs han dicho que la compañía hizo todo lo posible para administrar la limpieza de una manera que los reguladores consideraron segura. No se ha demostrado que Jacobs, o incluso las cenizas de carbón, sean los culpables de ninguna enfermedad, y la EPA clasifica las cenizas de carbón como no peligrosas.

Tras el juicio de 2018, el juez federal de la causa ordenó la mediación, aludiendo a la urgente necesidad de atención médica de los trabajadores. La mediación no tuvo éxito, pero no se ha fijado una nueva fecha para el juicio ya que Jacobs continúa con los desafíos legales. En dos ocasiones, la empresa ha pedido al Tribunal de Apelaciones del 6º Circuito de EE. UU. que determine que es inmune a ser demandada porque estaba actuando en nombre de Tennessee Valley Authority, una agencia federal. El tribunal falló en contra de Jacobs en ambas ocasiones, la más reciente este mes.

Doug Bledsoe no vivió para ver esa pequeña victoria. Bledsoe fue llamado a trabajar en Kingston apenas unos días después del colapso en 2008 de una presa de tierra de seis pisos que liberó más de mil millones de galones de lodo de cenizas de carbón. El derrame fue tan grande que derribó las casas cercanas de sus cimientos. A medida que el lodo se secaba lentamente a lo largo de los años de limpieza, se convirtió en un polvo fino que tenía que diluirse constantemente pero que aún llenaba el aire, especialmente en los días ventosos, según el testimonio del juicio.

Bledsoe condujo un camión de agua allí hasta 2014. En 2018, le diagnosticaron cáncer de pulmón y cerebro. Murió dos años después, dejando atrás a su esposa durante 38 años, Johnnie Bledsoe. Los dos comenzaron a salir cuando ella tenía 14 años y Doug Bledsoe era su “mundo entero”, dijo.

“Todo lo que hicimos, lo hicimos juntos”, dijo Johnnie Bledsoe. “Criamos ganado juntos. Teníamos una granja junta. Todo eso está parado”.

El año pasado, Johnnie Bledsoe y Janie Clark recibieron una bandera estadounidense que ondeaba sobre el Capitolio de los EE. UU. en honor a los trabajadores de limpieza de cenizas de carbón. Clark dijo que es el único reconocimiento oficial que han recibido del sufrimiento que han soportado.

Antes de morir, Ansol Clark construyó una cruz de madera que colocó cerca de la planta de Kingston en memoria de los trabajadores. Janie Clark dijo que planea ir allí este fin de semana para cambiar las flores, como lo hace regularmente.

“Haré eso mientras pueda subir la colina”, dijo Clark. “No tengo la intención de dejar que esto se olvide”.