La inflación de EE.UU. se disparó un 7,5% durante el año pasado, el mayor aumento desde 1982

WASHINGTON — La inflación se disparó durante el año pasado a su tasa más alta en cuatro décadas, golpeando a los consumidores estadounidenses, anulando los aumentos salariales y reforzando la decisión de la Reserva Federal de comenzar a aumentar las tasas de interés de los préstamos en toda la economía.

El Departamento de Trabajo dijo el jueves que los precios al consumidor subieron un 7,5% el mes pasado en comparación con 12 meses antes, el aumento interanual más pronunciado desde febrero de 1982. Escasez de suministros y trabajadores, fuertes dosis de ayuda federal, tasas de interés ultra bajas y fuerte el gasto del consumidor se combinó para acelerar la inflación en el último año.

Cuando se mide de diciembre a enero, la inflación fue de 0,6%, igual al mes anterior y más de lo que esperaban los economistas. Los precios habían subido un 0,7% de octubre a noviembre y un 0,9% de septiembre a octubre.

Hay pocas señales de que la inflación se desacelerará significativamente en el corto plazo. La mayoría de los factores que han hecho subir los precios desde la primavera pasada siguen vigentes: los salarios están aumentando al ritmo más rápido en al menos 20 años. Los puertos y almacenes están abrumados, con cientos de trabajadores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más ocupados del país, enfermos el mes pasado. Como resultado, muchos productos y repuestos siguen siendo escasos.

El aumento constante de los precios ha dejado a muchos estadounidenses con menos posibilidades de pagar alimentos, gasolina, alquiler, cuidado de niños y otras necesidades. En términos más generales, la inflación ha surgido como el mayor factor de riesgo para la economía y como una seria amenaza para el presidente Joe Biden y los demócratas en el Congreso a medida que se avecinan las elecciones de mitad de mandato a finales de este año.

La Fed y su presidente, Jerome Powell, se han alejado bruscamente de las políticas de tasas de interés ultra bajas que la Fed aplicó desde que la pandemia devastó la economía en marzo de 2020. Powell señaló hace dos semanas que el banco central probablemente elevaría su índice de referencia tasa a corto plazo varias veces este año, con la primera subida casi seguramente en marzo. Los inversores han valorado al menos cinco aumentos de tasas para 2022.

Con los consumidores estadounidenses gastando libremente y muchas cadenas de suministro aún enredadas, la inflación año tras año puede haber alcanzado otro máximo de cuatro décadas en enero.

Los factores que han acelerado los precios desde la primavera pasada se mantienen en gran medida: los salarios están aumentando al ritmo más rápido en al menos 20 años. Los puertos y almacenes están abrumados, con cientos de trabajadores en los puertos de Los Ángeles y Long Beach, los más ocupados del país, enfermos el mes pasado. Como resultado, muchos productos y repuestos siguen siendo escasos.

Y los informes indican que la expiración de los cheques de estímulo y otras ayudas gubernamentales aún no ha frenado el apetito de los estadounidenses por las compras.

Los economistas pronosticaron que cuando el Departamento de Trabajo informe las cifras de inflación de enero el jueves, mostrará que los precios al consumidor subieron un 7,3% en comparación con hace 12 meses, según el proveedor de datos FactSet. Eso sería un aumento del 7,1% anual en diciembre y marcaría el mayor aumento de este tipo desde febrero de 1982.

Al mismo tiempo, otras cifras podrían sugerir que los aumentos de precios han comenzado a desacelerarse. Cuando se mide de diciembre a enero, la inflación al consumidor puede haber disminuido por tercer mes consecutivo. Los analistas pronosticaron que los precios aumentaron un 0,4% de diciembre a enero, en comparación con el 0,6% de noviembre a diciembre y el 0,7% de octubre a noviembre.

Aun así, la inflación interanual más rápida en 40 años ha anulado el beneficio del aumento de los sueldos para la mayoría de los estadounidenses, dejándolos menos capaces de pagar alimentos, gasolina, alquiler, cuidado de niños y otras necesidades. La inflación se ha convertido en el mayor factor de riesgo para la economía y una seria amenaza para el presidente Joe Biden y los demócratas del Congreso a medida que se avecinan las elecciones de mitad de período a finales de este año.

La Reserva Federal y su presidente, Jerome Powell, se han alejado bruscamente de las políticas de tasas de interés ultrabajas que la Fed ha seguido desde que la pandemia devastó la economía en marzo de 2020. Powell señaló hace dos semanas que el banco central probablemente aumentaría su tasa de referencia a corto plazo varias veces este año, con la primera subida casi seguramente en marzo. Los inversores han valorado al menos cinco aumentos de tasas para 2022.

Con el tiempo, esas tasas más altas aumentarán los costos de una amplia gama de préstamos, desde hipotecas y tarjetas de crédito hasta préstamos para automóviles y créditos corporativos. Para la Fed, el riesgo es que, al ajustar constantemente el crédito para los consumidores y las empresas, podría desencadenar otra recesión.

Muchas grandes corporaciones, en conferencias telefónicas con inversionistas, han dicho que esperan que la escasez de suministro persista hasta al menos la segunda mitad de este año. Compañías desde Chipotle hasta Levi’s también han dicho que probablemente volverán a subir los precios este año, después de haberlo hecho en 2021.

Chipotle dijo que ha aumentado los precios del menú en un 10% para compensar los crecientes costos de la carne y el transporte, así como los salarios más altos de los empleados. Y la cadena de restaurantes dijo que consideraría más aumentos de precios si la inflación sigue aumentando.

“Seguimos pensando que la carne va a subir de nivel y luego va a bajar, y simplemente no ha sucedido todavía”, dijo John Hartung, director financiero de la compañía.

Sin embargo, los ejecutivos de Chipotle, así como de Starbucks y algunas otras empresas orientadas al consumidor, han dicho que hasta ahora sus clientes no parecen desconcertados por los precios más altos.

Levi Strauss & Co. elevó los precios el año pasado en aproximadamente un 7% por encima de los niveles de 2019 debido al aumento de los costos, incluida la mano de obra, y planea volver a hacerlo este año. Aun así, la empresa con sede en San Francisco ha mejorado sus previsiones de ventas para 2022.

“En este momento, todas las señales que estamos viendo son positivas”, dijo a los analistas el director ejecutivo Chip Bergh.

Muchas pequeñas empresas, que suelen tener márgenes de beneficio más bajos que las empresas más grandes y han luchado para igualar sus considerables aumentos salariales, también están aumentando los precios. La Federación Nacional de Empresas Independientes, un grupo comercial, dijo que encontró en una encuesta mensual que el 61% de las pequeñas empresas aumentaron sus precios en enero, la mayor proporción desde 1974 y un aumento de solo el 15% antes de la pandemia.

“Más propietarios de pequeñas empresas comenzaron el nuevo año subiendo los precios en un intento de trasladar mayores costos de inventario, suministros y mano de obra”, dijo Bill Dunkelberg, economista jefe de la NFIB. “Además de los problemas de inflación, los propietarios también están aumentando la compensación a tasas récord para atraer empleados calificados a sus puestos vacantes”.

Esas ganancias salariales podrían obligar a aumentos de precios adicionales en el futuro, ya que las empresas buscan cubrir los costos de los salarios adicionales.

En el último año, los fuertes aumentos en el costo de la gasolina, los alimentos, los automóviles y los muebles han alterado los presupuestos de muchos estadounidenses. En diciembre, los economistas de la Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania estimaron que el hogar promedio tenía que gastar $3500 más para comprar la misma cantidad de bienes y servicios que en 2020.