El sarampión resurge en Carolina del Sur en medio de la campaña antivacunas.

El brote de sarampión en Carolina del Sur, el peor en décadas, está poniendo en peligro a los bebés a medida que disminuyen las tasas de vacunación y cobra fuerza la legislación antivacunas.

Con el pequeño Arthur demasiado pequeño para recibir la vacuna contra el sarampión y un hermano que nacerá en junio, los Otwell se pusieron nerviosos cuando la amenaza del virus altamente contagioso empezó a influir en sus compras de alimentos.

“Íbamos al Costco que era una especie de foco de contagio”, dijo John Otwell, quien estaba al tanto de las advertencias del departamento de salud estatal sobre la exposición pública en la tienda. “Mucha gente simplemente no lo entiende; piensan que es solo un resfriado. Pero no lo es”.

Para la revisión de los 9 meses de Arthur, el brote en Carolina del Sur se había convertido en el peor del país en más de 35 años, superando al del año anterior en Texas. Esto significaba que, según las directrices estatales, Arthur podía recibir su primera dosis de la vacuna MMR (sarampión, paperas y rubéola) antes de los 12 a 15 meses habituales. Su nuevo bebé no podrá vacunarse hasta al menos los 6 meses, una perspectiva que preocupa a los padres de bebés en cualquier lugar donde se propague el sarampión.

Los bebés demasiado pequeños para ser vacunados se encuentran entre los más vulnerables durante un brote de sarampión. La enfermedad puede causar estragos en sus frágiles cuerpos, provocando que se enfermen tanto que dejen de comer y beber. Pueden desarrollar neumonía o inflamación cerebral, e incluso morir.

Los bebés dependen completamente de la inmunidad colectiva: al menos el 95 % de una comunidad debe estar vacunada para prevenir brotes de sarampión. Sin embargo, la disminución de las tasas de vacunación ha mermado la protección en Carolina del Sur y en todo el país. En el condado de Spartanburg, epicentro del brote, menos del 90 % de los estudiantes han recibido las vacunas obligatorias.

“Los bebés se convierten en presas fáciles”, dijo la Dra. Deborah Greenhouse, pediatra de Columbia. “Es responsabilidad de todos protegernos a todos”.

Sin embargo, cada vez más, algunos legisladores y funcionarios promueven la visión de la vacunación como una cuestión de libertad individual y derechos de los padres, en lugar de una cuestión de salud pública para salvaguardar a la población en su conjunto.

A nivel federal, el secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., un veterano defensor de la lucha contra las vacunas, ha intentado reformar la política de vacunación y ha supervisado recortes multimillonarios en salud pública. Y aunque un fallo provisional de un juez federal ha frenado su impulso, se han presentado numerosos proyectos de ley en varios estados, incluido Carolina del Sur, que amenazan con reducir aún más las tasas de vacunación.

El brote de sarampión en Carolina del Sur, que sumó alrededor de 1000 casos, ha disminuido. Sin embargo, el sarampión se está propagando en muchos estados, con 17 brotes este año y 48 el año pasado, y Estados Unidos está a punto de perder su estatus como país que ha erradicado el sarampión.

Los médicos trabajan para proteger a los más pequeños contra el sarampión.

La Dra. Jessica Early jamás pensó que tendría que lidiar con el sarampión, pero esta pediatra temió por sus pacientes y por su propio bebé cuando la enfermedad apareció en su comunidad de Greer. Ella y otros médicos comenzaron a ofrecer una dosis aprobada de la vacuna MMR para bebés a partir de los 6 meses de edad. Su consultorio también comenzó a administrar la segunda dosis de la vacuna MMR —que generalmente se administra a niños de 4 a 6 años— de forma temprana.

Para disgusto de muchos médicos, nadie sabe cuántos bebés de Carolina del Sur han contraído sarampión o han sido hospitalizados a causa de esta enfermedad.