Los jueces ordenan al gobierno de Trump que utilice fondos de contingencia para los pagos del programa SNAP durante el cierre del gobierno

BOSTON (AP) — Dos jueces federales dictaminaron casi simultáneamente el viernes que la administración del presidente Donald Trump debe continuar financiando SNAP, el programa de ayuda alimentaria más grande del país, utilizando fondos de contingencia durante el cierre del gobierno.

Las resoluciones se produjeron un día antes de que el Departamento de Agricultura de Estados Unidos planeara congelar los pagos al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria porque, según dijo, ya no podía seguir financiándolo debido al cierre del gobierno.

El programa beneficia a aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses y es una pieza fundamental de la red de seguridad social del país. En octubre, la noticia de que sería una de las víctimas del cierre del gobierno el 1 de noviembre provocó que los estados , los bancos de alimentos y los beneficiarios del SNAP se apresuraran a buscar soluciones para garantizar el acceso a los alimentos. Algunos estados anunciaron que utilizarían sus propios fondos para mantener en funcionamiento versiones alternativas del programa.

El programa cuesta alrededor de 8 mil millones de dólares al mes a nivel nacional.

Los fiscales generales o gobernadores demócratas de 25 estados, así como del Distrito de Columbia, impugnaron el plan de suspender el programa, argumentando que la administración tiene la obligación legal de mantenerlo en funcionamiento en sus jurisdicciones.

La administración afirmó que no tenía permitido usar un fondo de contingencia de aproximadamente 5 mil millones de dólares para el programa, lo que revirtió un plan del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) previo al cierre del gobierno, el cual indicaba que se utilizarían fondos para mantener en funcionamiento el SNAP. Los funcionarios demócratas argumentaron que no solo se podía usar ese dinero, sino que debía usarse. También señalaron que existe un fondo aparte de alrededor de 23 mil millones de dólares disponible para tal fin.

Un juez federal de Rhode Island dictaminó desde el estrado que el programa debe financiarse utilizando al menos los fondos de contingencia, y solicitó una actualización sobre el progreso para el lunes.

Un juez de Massachusetts también dio a la administración hasta el lunes para que anunciara si pagaría parcialmente las prestaciones de noviembre con fondos de contingencia o si las financiaría completamente con fondos adicionales.

No quedó claro de inmediato cuánto tiempo tardarían en recargarse las tarjetas de débito que los beneficiarios usan para comprar alimentos tras el fallo. Ese proceso suele tardar entre una y dos semanas.

Es probable que las resoluciones sean objeto de apelaciones.

En una audiencia celebrada el jueves en Boston sobre una demanda presentada por funcionarios demócratas de 25 estados, un juez federal se mostró escéptico ante el argumento del gobierno de que se podrían suspender los beneficios del SNAP.

La jueza federal de distrito Indira Talwani explicó a los abogados que, si el gobierno no puede sufragar los gastos, existe un procedimiento a seguir en lugar de simplemente suspender todas las prestaciones. «Los pasos a seguir implican encontrar una forma equitativa de reducir las prestaciones», afirmó Talwani, nominada al tribunal por el expresidente Barack Obama.

Talwani parecía inclinarse por exigir al gobierno que destinara miles de millones de dólares en fondos de emergencia al programa SNAP. Según ella, esa es su interpretación de la intención del Congreso cuando se agotan los fondos de una agencia.

“Si no tienes dinero, te aprietas el cinturón”, dijo en el tribunal. “No vas a hacer que todo el mundo se muera porque en algún sitio hay un juego político”.

Los abogados del gobierno afirman que un fondo de contingencia de unos 5.000 millones de dólares no puede utilizarse legalmente para mantener el SNAP, un programa que cuesta alrededor de 8.000 millones de dólares al mes. Los estados sostienen que debe utilizarse para ese fin y señalan que hay más fondos disponibles en una segunda cuenta federal de aproximadamente 23.000 millones de dólares.

Talwani afirmó que su fallo se aplicaría en todo el país, no solo en los estados que forman parte de la demanda. Esto podría contradecir las intenciones de la Corte Suprema de Estados Unidos, que ha limitado el uso de mandatos judiciales de alcance nacional, aunque no los ha prohibido.

Mientras tanto, los estados, los bancos de alimentos y los beneficiarios se han estado preparando para un cambio abrupto en la forma en que las personas de bajos ingresos pueden obtener alimentos.

La mayoría de los estados han anunciado un aumento o una aceleración de la financiación para los bancos de alimentos o nuevas formas de cargar al menos algunos beneficios en las tarjetas de débito utilizadas en el programa.

Los defensores y los beneficiarios afirman que la interrupción de la ayuda alimentaria obligaría a las personas a elegir entre comprar alimentos y pagar otras facturas.

En una rueda de prensa celebrada el viernes en Washington, la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, cuyo departamento administra el programa SNAP, declaró que los fondos de contingencia en cuestión no cubrirían el costo del programa por mucho tiempo. En una conferencia de prensa junto al Presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, en el Capitolio, acusó a los demócratas de una “repugnante negligencia” al negarse a poner fin a su obstrucción parlamentaria en el Senado, mientras mantienen su exigencia de una prórroga de los fondos para la atención médica.

Un intento esta semana por mantener la financiación del programa SNAP durante el cierre del gobierno fracasó en el Congreso .

Para poder optar al programa SNAP en 2025, los ingresos netos de una familia de cuatro integrantes, después de ciertos gastos, no pueden superar el umbral federal de pobreza, que ronda los 31 000 dólares anuales. El año pasado, SNAP brindó asistencia a 41 millones de personas, de las cuales casi dos tercios eran familias con hijos, según la demanda.