La inflación puede significar un desastre para alrededor del 40% de los estadounidenses

Hasta diciembre, los precios de todos los bienes y servicios habían aumentado más en un solo año que en casi 40 años. El impacto de ese aumento del 7% perjudicará más a los estadounidenses que ya son vulnerables.

Un recargo del 7% puede dejar imperturbables a las personas con altos ingresos. Otros, incluso con algunos ahorros e ingresos discrecionales, pueden tomar medidas, como sustituir productos más baratos, conducir menos para ahorrar gasolina o aprovechar sus ahorros si es necesario. Este privilegio facilita que los estadounidenses económicamente cómodos minimicen el impacto de la inflación. Muchos pueden pensar “si no lo siento o puedo hacer ajustes, no es un problema”. Pero es un problema potencialmente desastroso para hasta el 40% de los estadounidenses.

Son aquellos con los ingresos más bajos, los trabajadores pobres e incluso los de ingresos medios los que se llevan la peor parte de la inflación. Es menos probable que estos segmentos tengan ahorros a los que recurrir, a menudo tienen que gastar más de lo que ganan para sobrevivir y gastan una mayor parte de sus ingresos en elementos esenciales como alimentos y vivienda que las personas con mayores ingresos.

Una mirada a los datos de gastos y precios ilustra cómo.

Los que ganan menos tienen menos opciones para gestionar precios más altos

Sin la protección de los ahorros de emergencia, la reparación inesperada de un automóvil o un aumento del 25 % en el costo de la calefacción de una casa pueden ser difíciles de asumir.

Si bien la tasa de ahorro personal promedio alcanzó su punto máximo durante la pandemia, las personas con ingresos más bajos agotaron esos ahorros más rápidamente. Los hogares de bajos ingresos todavía tenían un 70 % más en sus cuentas bancarias en septiembre de 2021 que antes de la primera ronda de pagos de estímulo relacionados con la pandemia, pero eso representaba solo un superávit de $1000, según datos del JPMorgan Chase Institute. Ese excedente representa solo un mes de la renta y los servicios públicos típicos, según los datos del censo de 2019, cuando los gastos básicos de subsistencia de tres a seis meses se consideran un sólido fondo de emergencia.

Además, cuando las cosas se ponen demasiado caras, muchos consumidores pueden sustituirlas por artículos de menor precio. Este no es el caso si ya está comprando marcas genéricas para ahorrar dinero con un presupuesto ajustado. Cuando ya regatea para hacer compras para estirar su presupuesto de comestibles, por ejemplo, no hay alternativas de menor precio disponibles.

Las personas con ingresos más bajos ya gastan todo o más de sus ingresos

Los hogares de ingresos más altos gastan el 65 % de sus ingresos después de impuestos, según los datos de gastos del consumidor de 2020 de la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso les permite ahorrar e invertir más, sin mencionar los viajes, comprar más cosas de su lista de “deseos” y donar a obras de caridad. Pero cuando gasta casi todos o más de sus ingresos en las cosas que necesita, un aumento significativo en el costo de los alimentos, la gasolina o cualquier otra categoría de bienes o servicios necesarios pueden ser perjudicial.

Los hogares con ingresos más bajos, aquellos en el 20% inferior, gastan alrededor del 190% de sus ingresos después de impuestos cada año, según el BLS. Este grupo recibe más en asistencia pública, reembolsos de impuestos sobre la renta y dinero de estímulo pandémico, según los datos, pero esas fuentes están incluidas en los cálculos de ingresos. Aquellos que ganan alrededor de $24,000 a $45,000, más probablemente definidos como trabajadores pobres, gastan el 110% de sus ingresos después de impuestos cada año. Los ingresos medios, aquellos que ganan entre $45,000 y $76,000, en promedio, gastan el 89%.

¿Cómo es que la gente gasta más de lo que gana? Particularmente cuando aprovechar los ahorros no es una opción, la respuesta es: endeudándose. Acumular deudas puede tener efectos compuestos a largo plazo, especialmente cuando no puede pagarlas rápidamente o en absoluto. Incluso aquellos que gastan cerca del 90% de los ingresos después de impuestos están a una factura médica inesperada o un fuerte aumento en el precio de la gasolina lejos de recurrir al uso de tarjetas de crédito o préstamos con intereses altos para gastos esenciales. Les queda poca o ninguna opción, y los costos de muchos gastos esenciales van en aumento.

Precios de comida

Los hogares de menores ingresos gastan menos en alimentos por necesidad. Sin embargo, debido a que estos hogares trabajan con presupuestos más pequeños, los alimentos representan alrededor del 14 % del gasto total entre los hogares de ingresos más bajos, en comparación con el 12 % entre los hogares de ingresos medios y el 11 % entre los hogares de ingresos más altos.

Cuando los precios suben, es más probable que aquellos que gastan la mayor parte de su dinero en algo noten el cambio.

Los precios de los alimentos han aumentado un 6,3 % en los últimos 12 meses, según el índice de precios al consumidor de diciembre de la Oficina de Estadísticas Laborales. Esta es la mayor tasa de crecimiento interanual desde 2008 y antes de eso, desde 1990.

Cómo se ve esto en la práctica: una familia que gasta $500 por mes en comestibles, por ejemplo, gastaría $530 después de un aumento del 6%. A $ 500 por mes, los costos de las comidas diarias ascienden a alrededor de $ 17. Los $30 adicionales, debido a la inflación, equivaldrían a dos días de comidas.

Refugio y servicios públicos

Los costos de vivienda no han crecido tan bruscamente, un 4,1 % en los últimos 12 meses, pero esto representa la inflación más alta en esta categoría desde 2007 y es más alta que la tasa de inflación objetivo de la Reserva Federal del 2 % o menos. Si bien esta ligera aceleración del ritmo puede ser tolerable cuando otros precios permanecen constantes, sabemos que ese no fue el caso a fines de 2021 y no lo es ahora.

Los servicios públicos representan del 9% al 10% del gasto entre los dos grupos de ingresos más bajos, según el BLS, en comparación con el 7% y el 8% entre los ingresos medios y el 5% entre los ingresos más altos. Los precios de los servicios de energía (incluyendo gas y electricidad) han crecido un 10% en los últimos 12 meses. Para aquellos que dependen del gas natural para sus servicios públicos, el aumento es del 24%. Esto es particularmente perjudicial ahora que el invierno hace que sea más difícil para los hogares con problemas de efectivo mantener sus hogares calientes.

Precios de la gasolina

Los que ganan más gastan alrededor del 2% de sus ingresos en gasolina, en comparación con el 3% en otros grupos de ingresos. Si bien esa es una parte relativamente baja de los gastos, en general, los precios de la gasolina han aumentado un 50% durante el último año. Diciembre fue el noveno mes consecutivo de aumentos superiores al 40%, el tramo más largo de crecimiento de precios tan alto desde 1980.

Es probable que los trabajadores que dependen del transporte público experimenten un aumento de los costos en el próximo año, pero hasta ahora esa categoría ha estado protegida de un aumento significativo de los precios. Sin embargo, para las personas de ingresos bajos y medianos que actualmente dependen de la gasolina para ir y volver del trabajo, los aumentos de precios son significativos.

Si un viajero gastaba $100 por mes en gasolina hace un año, gastaría $150 ahora, y ese dinero tiene que venir de alguna parte; es poco probable que sea el presupuesto estirado de comestibles o la factura de la luz.

Los trabajadores de bajos ingresos también tienen menos probabilidades de tener opciones para trabajar desde casa. Están representados de manera desproporcionada en industrias donde su presencia física es un requisito: comercio minorista, hospitalidad y producción y manufactura, por ejemplo. De hecho, las personas con mayores ingresos tenían muchas más probabilidades de trabajar desde casa debido a la pandemia, según los datos de la Encuesta del pulso de los hogares del censo.

Lidiando con la crisis financiera

Inflación, facturas inesperadas o una caída en los ingresos: cualquiera de estas cosas puede poner a un hogar de ingresos medios o bajos en una situación precaria. Si está bien aislado de los efectos de la inflación, considere apoyar un banco de alimentos local u otras organizaciones benéficas locales. Si no puede pagar las facturas y los gastos:

•     Prioriza lo esencial. Los alimentos, la vivienda y la atención médica deben ser las principales prioridades cuando su presupuesto está al límite. Puede reconstruir su crédito; es más difícil recuperar el bienestar físico y mental.
•     Llame a sus acreedores. No esperes a que te llamen. Ya sea que se trate de una factura de servicios públicos o de una tarjeta de crédito que no pueda pagar, es posible que pueda llegar a un acuerdo de pago o al menos evitar los peores resultados.
•     No tengas miedo de pedir ayuda. Hay recursos gubernamentales, privados y caritativos disponibles para personas en crisis financiera. El sitio web 211.org, un servicio de United Way, es un buen lugar para comenzar. También puede llamar al 211 para los mismos servicios.
•     Comience de a poco con ahorros. Una vez que esté fuera de la zona de peligro, reservar incluso unos pocos cientos de dólares como fondo de emergencia puede ayudarlo a protegerse de facturas inesperadas. Todo ayuda, y si acumular varios meses de gastos parece abrumador o imposible, las metas más pequeñas lo ayudarán a comenzar en la dirección correcta.

METODOLOGÍA

Porción promedio gastada de los ingresos después de impuestos calculados utilizando los gastos anuales promedio y los ingresos promedio después de impuestos de las “unidades de consumo”, según lo define la Oficina de Estadísticas Laborales. Fuente: Encuesta de Gastos del Consumidor de 2020, Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU.

Los ingresos más bajos, medios y más altos se refieren a los dos quintiles más bajos, los dos medios y los más altos en la Encuesta de Gastos del Consumidor de 2020 de la Oficina de Estadísticas Laborales.

Todos los datos de inflación son promedios de ciudades de EE. UU. sin ajustar. Fuente: Índice de precios al consumidor de diciembre de 2021, Oficina de estadísticas laborales de EE. UU.